QUÉ ES EL SINDROME DE MUERTE SÚBITA DEL LACTANTE? (PARTE I)

Un simple niño
Que respira suavemente
Que siente vida en todo su ser
¿Qué puede saber de la muerte?

¿Qué es el SMSL?

El SMSL es la muerte súbita de un lactante de menos de un año de edad cuya causa no logra explicarse luego de una investigación exhaustiva en la que se realiza la autopsia completa, el examen de la escena en que ocurrió el fallecimiento y el análisis de la historia clínica.

¿Cuál es el grupo de riesgo?

Desafortunadamente, cualquier bebé puede morir a causa del SMSL. Existen casos en todo el mundo y no queda exceptuado ningún grupo social, económico, étnico o racial. Sin embargo, la edad constituye un factor de riesgo. Aproximadamente el 70% de las víctimas fallecen antes de los cuatro meses de edad y el 20% antes de los seis meses. Son excepcionales los fallecimientos antes del mes de vida y después del primer año.

¿En qué circunstancias se produce el SMSL?

La mayoría de las víctimas presentan un aspecto saludable al ser acostados a dormir durante la tarde o la noche. A lo sumo, en algunos casos se observaron síntomas de una enfermedad catarral. Después de quince minutos o de un sueño más prolongado, el bebé es hallado sin vida. El SMSL no produce sonidos de alerta ni indicios de lucha.
Se ha sabido de casos de niños que han muerto en brazos de sus padres al ser arrullados, y aun de casos en que los padres eran médicos.

¿Cuántos niños fallecen por año a causa del SMSL?

El SMSL es la causa de muerte de al menos cinco mil lactantes por año en Estados Unidos de América (aproximadamente un bebé cada seiscientos cincuenta), según las estadísticas del “National Center for Health Statistics” (NCHS). Si se incluyeran determinados casos no informados, el número en realidad alcanzaría los siete mil. El “NCHS” afirma que el índice del SMSL sólo es veraz en veinticuatro países desarrollados, aunque en la mayoría de ellos no difiere del de Estados Unidos de América -desde un índice de un fallecimiento cada mil nacimientos a 2,5 cada mil. En Suecia, país en el que muy pocos bebés fallecen a causa del SMSL –un bebé cada mil-, el síndrome es la causa de más de la mitad de las muertes durante la etapa pos-neonatal.

El SMSL es la causa principal de fallecimiento entre la semana y el año de edad. En Estados Unidos de América fallecen más niños a causa del SMSL que los fallecidos a causa de cáncer, leucemia, enfermedades cardíacas, fibrosis quística y abuso infantil en conjunto.

¿Cuál es la causa del SMSL?

Se postularon más de cuatrocientas teorías acerca de las causas del SMSL. Una de las dos principales afirma que los lactantes son vulnerables en determinadas etapas de su desarrollo. El Dr. Abraham B. Bergman, en su publicación “Descubrimiento del Síndrome de Muerte Súbita del Lactante” (The Discovery of Suden Infant Death Síndrome)(1), afirma que el SMSL es un fenómeno cuyo origen es una insuficiencia en el desarrollo normal de los centros de control del sistema nervioso.

. El Dr. Beckwith ha investigado al SMSL durante más de veinte años. En un folleto escrito para el programa “Colorado SIDS Program Inc” (2), describe al SMSL como un hecho anormal que sucede a un bebé normal. Afirma … “el desarrollo cerebral ocurre prácticamente durante los primeros dos años de vida, y el índice de crecimiento durante los primeros seis meses es el mayor”.

“Durante este período de transición de los más importantes centros de control, la vía aérea superior puede recibir del cerebro un mensaje anormal, como “cerrarse” en lugar de “abrirse”.

Por lo general, al final de la respiración, la vía aérea se cierra hasta que vuelve a abrirse antes de respirar otra vez. Pero si el cerebro envía un mensaje incorrecto, la vía aérea se colapsa en lugar de abrirse. Ese mensaje incorrecto no implica necesariamente que el bebé sea anormal, ya que puede sucederle a un bebé normal cuyo cerebro está creciendo rápidamente”.

La segunda teoría principal (actualmente en difusión) sostiene que los bebés que fallecen a causa del SMSL no son sanos antes del nacimiento( aunque no muestran ningún síntoma y aparentan saludables) y que poseen una predisposición a causa de algún problema sutil durante el período fetal. Los investigadores creen que estos bebés poseen alguna anormalidad o inmadurez del tronco encefálico, de un sector del cerebro asociado con la regulación de la respiración y con la frecuencia cardiaca, o del corazón.

¿Puede evitarse el SMSL?

El SMSL es considerado impredecible e inevitable porque no existen formas de anticiparlo. En más del 66% de los casos de muerte a causa del SMSL, las madres y los bebés no poseen factores de riesgo. Debido a que el SMSL ocurre en hogares de bajo riesgo, existen pocas medidas que los padres puedan adoptar para proteger a sus bebés. Los bebés amamantados poseen una menor incidencia, aunque muchos bebés amamantados fallecen a causa del SMSL. Las madres embarazadas deben evitar fumar, beber alcohol o consumir drogas. Deben controlarse con un médico durante la etapa prenatal, deben evitar el poco aumento de peso, la anemia, las enfermedades de transmisión sexual y las infecciones del tracto urinario.

Sin embargo, como los factores de riesgo no constituyen la causa del SMSL, el hecho de evitarlos no garantiza que no sucederá.

Tiempo atrás, se creía que no podía adoptarse ninguna medida para disminuir el riesgo de que un bebé falleciera a causa del SMSL. Sin embargo, esta afirmación ha sido cuestionada durante la última década debido a más de veinticinco investigaciones realizadas en doce países. Se demostró que fallecen menos bebés a causa del SMSL cuando duermen boca arriba o de costado.

En Nueva Zelanda y en Gran Bretaña, el índice disminuyó un 50% luego de la adopción de campañas públicas de concienciación cuyo objetivo era cambiar la posición boca abajo para dormir a los bebés. Luego de analizar y aprobar la información estadística de seis de las anteriores investigaciones, la “Academia Americana de Pediatría”, en el año 1992, recomendó evitar la posición boca abajo. Durante los seis meses siguientes, el índice de fallecimientos a causa del SMSL de todo el país disminuyó un 12% con respecto al año anterior, de acuerdo con una investigación publicada por la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en febrero del año 1994.

Los investigadores informaron acerca de una mejora aún más notable en un estudio que se realizó en el área de Seattle. Luego de que el periódico “Seattle Times” publicara un informe en el que se recomendaban las posiciones boca arriba o de costado para dormir, la incidencia del SMSL disminuyó un 52% en Kings County y un 19% en la vecina ciudad de Snohomish County. El Dr. Kattwinkel y sus colegas de varias organizaciones y del gobierno de Estados Unidos de América a iniciar, en junio del año 1994, la “Campaña bebés boca arriba” (Back to Sleep Campaign) a nivel nacional. El objetivo de la campaña era fomentar las posiciones boca arriba y de costado para dormir a los bebés sanos y de término.

Antes del año 1992, los pediatras de occidente solían recomendar la posición boca abajo para dormir a los bebés. Se creía que los bebés dormían mejor y que era menor el riesgo de aspiración del vómito. Sin embargo, la “Academia Americana de Pediatría” afirma que en la actualidad no se ha producido un incremento en trastornos tales como la aspiración, los eventos de aparente amenaza a la vida y el vómito luego de haber adoptado, casi en forma exclusiva en varios países, la posición no-prona para dormir a los bebés(boca arriba). Más aún, podrían aplicarse a los lactantes estadounidenses los resultados de las investigaciones de países con similares condiciones ambientales y culturales a las de Estados Unidos de América.

El Dr. Beckwith señala que las recomendaciones de evitar la posición prona y el calor excesivo constituyen los primeros avances que permiten a los padres adoptar acciones concretas para evitar el SMSL.

Se desconocen los fundamentos de la importancia de la posición para dormir. Una investigación sugiere que al dormir boca abajo se produce una acumulación de bacterias tóxicas en la vía aérea del bebé. Otra teoría postula que los bebés que duermen boca abajo sufren fácilmente un exceso de calor, lo que podría obstaculizar la respiración; ya que reinhalarían un aire carente de oxígeno que ya habían exhalado. También se sugiere que el sueño profundo boca abajo dificulta el despertar ante un error fisiológico. Asimismo, al dormir en posición prona(boca abajo) , la mandíbula podría desplazarse levemente hacia atrás, lo que podría ocasionar la obstrucción de la vía aérea.

La Dra. Susan Beal, investigadora australiana, ya afirmaba en el año 1973 que la posición prona para dormir constituía un factor de riesgo. Por lo tanto, si la posición para dormir puede salvar vidas, es lamentable que no se hayan escuchado antes sus consejos. La Dra. Beal comenzó entonces a documentar la información obtenida a partir de cuestionarios que realizaba a los padres de víctimas del SMSL.

En un artículo publicado en la revista australiana “Journal of Pediatrics” en el año 1986, demostró que el índice de “muerte en cuna” (como se lo suele denominar en Australia) era más alto entre aquellos bebés que dormían boca abajo. Cuando pudo convencer a una determinada cantidad de personas de lanzar una campaña nacional para que los bebés dejaran de dormir boca abajo, los resultados fueron sorprendentes. Antes de la campaña, la Isla del Sur de Nueva Zelanda poseía la mayor incidencia de SMSL del mundo.

Luego de la misma, el índice disminuyó de 6,9 cada mil bebés a uno cada mil bebés, según la edición del día 13 de noviembre del año 1993 del periódico “The Australian Magazine”.

Una investigación realizada en Australia por la Universidad de Tasmania en el año 1993, descubrió que el riesgo del SMSL es siete veces mayor cuando los niños duermen boca abajo.

El índice aumenta aún más si se envuelve al bebé con sábanas, si éste tiene catarro, si duerme sobre un colchón blando o si la temperatura de la habitación supera los cincuenta y siete grados Fahrenheit.